每逢腊月初八，家家户户都要煮腊八粥。根据史料记载，腊八节吃腊八粥盛行于宋代。腊八粥的传说有三种：
一是共工的儿子死后变成了撒播瘟疫的鬼，这个瘟疫鬼天不怕地不怕，单怕赤豆，故民间有“腊八赤豆打鬼”之说。所以，腊八粥多以多种豆熬煮，就与此有关。
二是佛教传人我国以后，宗教习俗又渗透影响了这一节日活动。相传阴历十二月初八日，是佛教的佛成道节，意为佛祖释迦牟尼成佛的日子。相传释迦牟尼青年时出家求道，曾与苦行外道苦修六年，遍游印度各地、寻求人生真谛。一日，他来到摩揭陀国，即今印度比哈尔邦的尼连河附近。由于奔波劳累，酷热难耐，忽然昏倒在河畔。此时，一位牧羊女路过发现了他，便寻来许多野果与多种杂米混合煮成热粥给他食用。释迦牟尼吃饱以后，元气得以恢复，随后，又跳进尼连河中沐浴，更觉心清气爽。于是，他一连几日在菩提树下打坐静思，终于在十二月初八日成就了天上正觉，得道成佛。故此，每年腊八日，各地寺院都诵经作法，以纪念佛祖成道。
三是明太祖朱元璋传下来的。据说，朱元璋小时给富人放牛时，常挨饿，不得不到处偷点东西充饥。一次，不巧被主人捉住后关在一间小房子里，也不给他饭吃。他饿极了，发现屋子的角落里有一个老鼠洞，于是便去扒老鼠洞，想找些吃的充饥。鼠洞扒开后发现里面藏了许多老鼠搬积的大米、豆子、红枣、芋艿等五谷杂粮，于是他便把这些东西收集起来，煮成粥吃，他感觉这顿粥比什么都香。后来，朱元璋做了皇帝，大鱼大肉不消说，连山珍海味也都吃厌了，觉得什么电不合口味。一天，忽然想起小时候煮老鼠粮吃粥的味道来，就令太监用杂七杂八的粮食、豆类，煮了一锅糖粥。那天正是腊月初八，故叫“腊八粥”。大臣们见皇上吃这种粥，就学着做来吃，民间也跟官员们学，于是，吃腊八粥，就成了一种风俗，一直流传至今。
腊八粥，又名“七宝粥”、“五味粥”。“七宝”指的是粥里的各种点缀物，也就是杏仁、桃仁、果脯等。“五味”则指粥的五种主要原料，即江米、黄米、豆子等。
到了元代，配料不断改进，以胡桃、松子、乳蕈、柿、栗子为配料。每逢腊八，“煮红糟粥以供佛饭僧，都中官员士庶作朱砂粥”，无论是红糟粥还是朱砂粥，都充分体现了元朝统治者对佛教中喇嘛教的崇拜。
明清时，腊八粥的制作更加精细，《燕京岁时记》说：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角末、栗子、红江豆、去皮枣泥等合水煮熟，外用染红的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红糖、琐琐菊葡以作点缀”。每逢节期，皇宫都要煮腊八粥，而且还要分赐给百姓。“家家腊八煮双弓，榛子、桃仁染色红。我喜娇儿逢览揆，长叨佛佑荫无穷”生动地描绘了清代北京城腊八的风俗。
腊八粥主料为粘米与红小豆，其他可掺人黄米、小米、高梁米、大麦米、大米、豇豆、小豆、芸豆、豌豆等，所有五谷杂粮。另外，还有大枣、栗子、核桃仁、杏仁、瓜子仁、花生仁等各种果子、果核。总之，凑成八样以上，即可煮食。其制作特点是集多种米谷为一锅，粘烂可口，营养丰富易于消化吸收。中国南北的腊八粥风味各异，大略区分，北方喜好在粥中加糖成甜食，而南方则加盐及时令蔬菜为咸品。
从民间传说上看，食腊八粥还有崇尚勤俭节约的寓意。据说，古时有一户人家，生活糜费，经常糟踏粮食蔬菜。一年农业欠收，到了冬天，天寒地冻，这家人粒米皆无，饥饿难挨，只好求助于邻居。邻居们将平时收集的他家倒掉的粮菜送给他，并告之全是他浪费的东西。此人惭愧万分，随即将这些粮菜煮成杂粥，度过了饥年。此后，人们便流行腊八煮杂货粥的习俗，以教育后人养成节俭持家的美德。
在清代，北京最大的喇嘛寺院雍和宫每逢腊八必精心煮粥来供佛。在雍和宫内有一口富有传奇色彩的大铜锅，锅的直径达2米，深1米，一次能容数石米，煮成的粥可供数百人食用。当时，一进腊月，朝廷总管内务府就派司员将粥料和干柴一车车运到雍和宫。雍和宫腊八粥的粥料除了江米、小米等五谷杂粮以外，还有羊肉丁和奶油。粥煮好后点缀粥面的是红枣、桂圆、核桃仁、葡萄干、瓜子仁，青红丝等。待粥料和干柴备齐后，初七——早即生火熬粥。据记载，每锅要下小米十二石，杂粮、干果各——百斤，干柴一万斤，共熬六锅，前三锅放奶油全份果料。粥熬成后，第一锅供佛，第二锅送进宫，第三锅赏王公大臣和大喇嘛，第四锅赏文武官员和封寄给各省的地方大吏，第五锅分给雍和宫的众喇嘛，第六锅加上前五锅剩下的作为施舍用。